A rastreabilidade (track and trace) é um conceito que surgiu devido à necessidade de saber em que local um produto se encontra na cadeia logística sendo também muito usado no controle de qualidade. Segundo Dyer (1966) este conceito representa a capacidade de traçar o caminho da história, aplicação, uso e localização de uma mercadoria individual ou de um conjunto de características de mercadorias, através de números de identificação. Ou seja, a habilidade de saber através de um código qual a identidade de uma mercadoria e as suas origens e destinos. Não se encontra o significado de rastreabilidade no dicionário da língua portuguesa, por ser uma palavra composta pelo verbo rastrear, que significa: “seguir o rasto ou a pista de, investigar, inquirir, indagar”, e pelo substantivo feminino habilidade, que significa: “qualidade de hábil”. Em termos práticos, rastreamento é saber “o que” (o produto ou artefato), “de onde” veio (a origem) e “para onde” foi (destino). Desta forma, a definição de rastreamento exige três dados básicos:
O rastreamento é um instrumento fundamental no processo de globalização dos mercados comerciais, na media em que torna muito difícil a identificação da origem das matérias-primas e das circunstâncias em que se realiza a produção dos alimentos e medicamentos, por exemplo. A identificação permite ainda, no caso de surgir um problema de saúde pública, determinar todo o lote contaminado e, se necessário, retirá-lo da circulação, bem como definir a responsabilidade de cada ator na cadeia de produção. Permite, assim, uma intervenção rápida por parte das autoridades competentes, garantindo qualidade, segurança e produtividade aos processos logísticos.
Aplicações da tecnologia RFID potencializam soluções de rastreabilidade, sobretudo pela capacidade de armazenamento, leitura e envio de dados nos tags. Desta forma é possível se identificar facilmente o que se deseja ser rastreado. Além disso, é possível realizar leituras simultâneas de vários tags sem a necessidade de visualização direta do leitor. Esta característica permite grande produtividade nas atividades de identificação durante todo o caminho percorrido.
A robustez do encapsulamento de soluções de tags especiais determina a possibilidade de utilização em ambientes hostis, muitas vezes impróprios para atividades humanas, bem como reutilização em soluções de loop fechado, em que os processos se repetem sistematicamente. Neste sentido, é possível localizar itens ainda em processo de busca em tempo de execução.