Un sistema de RFID básico consiste e tres componentes:

• Una antena o bobina
• Un transceptor (con decodificador)
• Un transponder (llamado tambiém Tag) que es electrónicamente programado con información.

La antena emite señales de radio para activar al Tag, leer y escribir datos. La antena es el canal entre el Tag e y el transceptor, que controla la adquisición de datos y comunicación del sistema. Por ejemplo la antena puede tener varias formas y tamaños, y puede ser instalada en sitios como puertas, para captar los datos de personas u objetos identificados con tags que pasan por la puerta, o montada en una cabina de peaje para monitorear el tránsito en una autopista. El campo electromagnético producido por una antena puede ser constante, mas si la lectura contínua no fuese necesaria, el campo puede ser activado por un sensor.

Normalmente la antena es embalada con el transceptor y el decodificador para que el conjunto se convierta en un lector, que puede ser configurado como un colector de mano o un lector fijo para ser conectado a PC. El lector emite ondas de radio frecuencia con alcances variados dependiendo del lector y del Tag. Cuando el Tag pasa a través de la zona del campo electromagnético, es detectada la señal de activación del lector. El lector decodifica los datos codificados en el circuito integrado del Tag y los datos son pasados al computador.

Los Tags de RFID tienen una gran variedad de formas y tamaños. Los TAGs utilizados para identificación animal pueden tener menos de 3mm de diâmetro y 10mm de longitud. Los Tags pueden tenerr la forma de um clavo para identificar árboles o articulos de madera, o de una tarjeta de crédito, para uso en aplicaciones de control de acesso.

Los Tags de RFID son clasificados como activos o pasivos. Los Tags activos son alimentados por una batería interna y son tipicamente de lectura/escritura. Los datos del Tag pueden ser escritos y modificados, de acuerdo con la necesidad. El tamaño de memoria de un Tag activo varía de acuerdo con los requisitos de la aplicación – algunos sistemas operan con hasta 1MB de memoria. Los Tags provistos de batería consiguen un mayor alcance, pudiendo ser leído hasta 10m de distancia del lector. No obstante, existe la desventaja de mayor tamaño y una elevación en el costo, además de una vida operativa limitada por la batería que puede durar como máximo 10 años.

Los Tags pasivos operan sin fuente de alimentación externa y son activados por el campo electromagnético emitido por el lector. Los Tags pasivos son consecuentemente mucho más livianos y menores que los Tags activos, mucho mas baratos y oferecen una vida operativa practicamente ilimitada. La desvantaja es que tienen menor alcance que los Tags activos y exignm un lector más potente para la lectura de los datos. Los Tags pasivos pueden ser de solamente lectura o lectura/escritura.

Los sistemas de RFID son también distinguidos por su frecuencia. Sistemas de baija freqüência (30 kHz a 500 KHz) tienen alcance de lectura pequeño y bajo costo. Son mas comumente usados en control de acceso y aplicaciones de identificación animal. Sistemas de alta frecuencia (850 MHz a 950 MHz y 2.4 GHz a 2.5 GHz) con alcance y velocidades de lectura altos, son usados para aplicaciones como localización de vagones de tren y cobranza de peaje automatizado. Entretanto, el mejor desempeño da alta frecuencia implica costos mas altos.

La vantaja significativa de todos los tipos de sistemas de RFID es la de no exigir contacto ni campo visual para hacer la lectura del Tag. Los Tags pueden ser leídos a través de una variedad de substancias como agua, nieve, hieelo, pintura, suciedad, plásticos, madera y en condiciones ambientales em que el código de barras o cualquier otra tecnología óptica seria en vano. La tecnología RFID también permite la lectura en circunstancias de desafío y a velocidades notables – en la mayoria de los casos, la respuesta es de menos de 100 milisegundos. La capacidad de lectura/escritura de un sistema de RFID también es una ventaja significativa en aplicaciones interactivas, como control de mantenimiento, a pesar de ser una tecnología más cara comparada com al código de barras. RFID se torno indispensable para una gran variedad de captura de datos y aplicaciones de identificación automatizada que no serían posibles con otras tecnologías.

Los desarrollos en tecnologia de RFID continúan perfeccionando el sistema con capacidades de memoria y alcances de lectura mayores, y procesos mas rápidos. Es muy dificil que la tecnología substituya al código de barras — ya que con la reducción de los precios una etiqueta con transponder nunca será tan barata que una etiqueta con código de barras. Por ende, RFID continuará en crecimiento en sus nichos establecidos donde el código de barras u otras tecnologias ópticas no son eficaces. Si fueran definidos patrones para los sistemas de RFID, de forma de tornar compatibles los sistemas de diversos fabricantes, el mercado de RFID debería crecer exponencialmente.